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Un chaos céleste Les prévisions météo, tout un art!

Grâce à des millions de données de suivi, à des modèles sophistiqués et à la puissance des ordinateurs, les prévisions météo ne cessent de gagner en précision. Néanmoins, une caractéristique fondamentale de l’atmosphère rend impossible, même à l’avenir, d’effectuer des prévisions fiables à 100%.

Avant, quand il n’y avait pas encore de prévisions scientifiques, les paysans observaient attentivement la météo. De nombreux dictons météorologiques ont perduré jusqu’à présent. © Edgar G Biehle / shutterstock.com

Un orage se prépare? Les prévisions météorologiques reposent sur la résolution mathématique de milliers d’équations qui décrivent les phénomènes physiques de l’atmosphère. © Vitaly Stasov / shutterstock.com

Le mardi 1^er décembre 1863, le ciel ne s’est éclairci qu’en soirée au-dessus d’Einsiedeln, dans le canton de Schwyz, tandis qu’il est resté couvert toute la journée à Morges et que les températures sont tombées à -9 °C à Bever, dans les Grisons. Le vent n’a presque pas soufflé en Suisse ce jour-là, qui marque le début de l’observation météorologique systématique dans notre pays. La documentation relative à la météo peut être consultée dans les Annales de l’Institut suisse de météorologie (aujourd’hui MétéoSuisse).En cette matinée de décembre, 88 personnes ont consulté un baromètre à colonne de mercure et ont relevé la valeur indiquée, arrondie à la première décimale. Elles ont ensuite mesuré trois fois par jour la température, l’humidité et la pression de l’air, déterminé la quantité de précipitations, la force et la direction du vent et observé les nuages et la nébulosité.

En cette matinée de décembre, 88 personnes ont consulté un baromètre à colonne de mercure et ont relevé la valeur indiquée, arrondie à la première décimale. Elles ont ensuite mesuré trois fois par jour la température, l’humidité et la pression de l’air, déterminé la quantité de précipitations, la force et la direction du vent et observé les nuages et la nébulosité.

De bonnes prévisions peuvent sauver des vies

A l’origine, ces efforts ne servaient qu’à réaliser une collecte complète des données sur la météo et le climat, sans que des prévisions ne soient établies. Ce n’est qu’à partir de 1878 que différents journaux publièrent un bulletin météo quotidien, à la demande pressante des paysans.

Aujourd’hui, 260 stations de mesure et de pluviométrie automatiques sont à la source de prévisions locales fiables en Suisse.

Des prévisions exactes peuvent contribuer à sauver des vies et à limiter les dégâts matériels. Elles gagneront encore en importance à l’avenir, étant donné que, selon la science, les changements climatiques vont occasionner des orages plus fréquents et plus violents.

Mais prédire le temps n’est pas une mince affaire. Car des prévisions météo alimentées par des données d’observations reposent sur la solution mathématique de milliers d’équations qui décrivent les processus physiques en cours dans l’atmosphère.

L’effet papillon

Grâce aux ordinateurs toujours plus puissants, les météorologues parviennent aujourd’hui à annoncer la météo avec une précision croissante. En Europe, les services météorologiques s’appuient sur le modèle mondial du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (CEPMMT). Ce modèle, qui se fonde sur une grille de 2 millions de points sur l’ensemble du globe, permet de faire des prévisions jusqu’à 15 jours.

Le modèle européen est trop imprécis pour des prévisions locales, et les prévisions météo pour la Suisse reposent donc sur deux modèles de petite échelle, COSMO-1 et COSMO-2. Ce dernier s’appuie sur 11 millions de points de grille, qui couvrent l’espace alpin et la Suisse en son centre avec un quadrillage de 2,2 kilomètres.

Mais aussi précis soient-ils, les modèles ne pourront pas engendrer de prévisions fiables à 100%, même à l’avenir, car l’atmosphère est chaotique. Edward Lorenz, précurseur de la théorie du chaos, en a décrit les répercussions avec sa citation sur le fameux effet papillon: le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il provoquer une tornade au Texas?

La météo dans tous ses états

Dans notre série, nous nous penchons sur différents phénomènes météo en collaboration avec MétéoSuisse. Dans la prochaine édition, découvrez l’influence du relief sur la météo. En outre, le site meteosuisse.ch propose des explications passionnantes sur la météo.

Erratum: L’article sur les orages («Les Alpes» 7-8/2022) n’a pas été rédigé par Stephanie Schnydrig, comme indiqué, mais par Mylène Jacquemart.

Les dictons paysans sous la loupe

Quel est le meilleur moment pour semer? Faut-il rentrer le foin dans la grange aujourd’hui? Depuis toujours, la météo joue un rôle essentiel pour le monde agricole. Lorsque les prévisions fondées sur la science n’existaient pas encore, les paysans observaient minutieusement la météo. Ils ont établi de nombreuses règles, qui nous sont encore familières.

En effet, le dicton allemand selon lequel s’il pleut le jour des Sept Dormants, il risque de pleuvoir durant les sept semaines suivantes semble ne pas avoir tout faux: le jour des Sept Dormants, le 27 juin, le courant-jet se stabilise au-dessus de l’hémisphère nord. Cela s’accompagne d’une stabilisation des conditions météorologiques qui déterminent le temps des semaines suivantes.

Par contre, il en va différemment pour le dicton qui dit qu’il va faire beau lorsque les hirondelles volent haut: le biologiste Peter Biedermann, de l’Université de Berne, a présenté des données qui vont à l’encontre de cette règle. Selon ses observations, la hauteur à laquelle vole l’hirondelle rustique ne dépend pas de la météo, tandis que l’hirondelle de fenêtre vole même plus bas lorsque le soleil brille, contrairement à ce que dit le dicton.

Même si ces maximes ne sont pas toujours fiables, les connaissances sur la météo et le climat, tradition de Suisse centrale, font partie du patrimoine immatériel culturel de Suisse. Cette tradition est notamment perpétuée par les «Muotathaler Wetterfröschen». Ces prévisionnistes rivalisent régulièrement d’humour avec les techniques de prédiction les plus bizarres.